眼睛並非以波長來認知顏色。人眼的視網膜內分布著兩類細胞，即柱細胞和維細胞，這兩類細胞對光線做出反應，便形成色彩的知覺。柱細胞是一種靈敏度很高的接收係統，能夠分辨極微小的亮度差別，協助我們辨識物體的層次，但是卻不能分辨顏色。錐細胞較不靈敏，但是有分辨顏色的能力。所以在亮度很弱的情況下，物體看起來都是灰白色的，因為錐細胞在這時已不能發揮作用，隻有柱細胞在工作。
維細胞對光量的反應不是一樣的，維細胞靈敏度最大的值分別位於波長為紅色、綠色及藍色的3個區域。也就是說，眼睛隻需以不同強度和比例的紅綠藍3色組合起來，便能產生任何色彩的知覺，因而紅綠藍可說是人眼的三基色。利用三基色色光的相加疊合，我們基本上能夠模擬自然界中出現的各種色彩，這就是著名的光學三色原理。以這種方法產生色彩也叫做加法混色。屏幕顯像和攝影就是這種混色方法的具體應用。三基色是指紅、綠、藍3色，各自對應的波長分別為700nm.546.1nm和435.8nm。基色，即用以調配其他色彩的基本色。基色的色純度最高，最純淨、最鮮豔，可以調配出絕大多數顏色，而其他顏色不能調配出三基色。三基色又稱三原色。三原色通常分為兩類，一類是色光三原色，另一類是色料三原色，在美術上為了區分色光三原色與色料三原色，稱色料三原色為三原色，而色光三原色為三基色，如圖2-80所示。
色光混合，又叫加色法，分別用朱紅、翠綠和藍紫這3種光以相同的比例混合，且達到一定的強度，疊加後得到的是白色（白光）。若3種光的強度均為零，就是黑色。將3種基本色光紅（Red）、綠（Green）、藍（Blue）的英文首寫字母合並，即為RGB，RGB圖像隻使用這3種顏色為圖像中每一個像素的RGB分量分配一個0-255範圍內的強度值，使它們按照不同的比例混合，在屏幕上重現16777216種顏色。在RGB模式下，每種RGB成分都可使用從0（黑色）到255（白色）的值，例如亮紅色使用的R值為255、G值為0、B值為0。當所有3種成分值相等時，結果是灰色；當所有成分的值均為255時，結果是純白色；當均為0時，結果是純黑色。對於用電腦畫插畫的人來說，了解這種模式至關重要。目前的顯示器大都采用了RGB顏色標準，通過電子槍打在屏幕上的紅、綠、藍三色發光體來產生色彩。目前的電腦一般都能顯示32位顏色，約有一百萬種以上的顏色。加色法原理被廣泛應用於顯示器、電視機等產品中。
色料混合，又叫減色法，因為物體所呈現的顏色是光源中被顏料吸收後所剩餘的部分，所以其成色的原理叫做減色法原理，是依靠反光的色彩模式。在減色法原理中，三原色額料分別是青[Cyan）、品紅（Magenta）和黃（Yellow），加上減去的黑（Black），這就是我們常用到的CMYK模式。其中的“K"取的是"black"最後一個字母，之所以不取首字母，是為了避免與藍色（Blue）的“B"混淆。從理論上來講，隻需要將CMY這3種油墨加在一起就應該得到黑色，但是由於目前製造工藝還不能造出高純度的油墨，CMY相加的結果實際是一種暗紅色，因此還是需要加入K來輔助印刷。每種CMYK四色油墨可使用從0-100的數值，為最亮顏色指定的印刷色油墨顏色百分比較低，而為較暗顏色指定的百分比較高，這與RGB恰恰相反。CMYK以白色為底色減，即CMY均為0是白色，均為100%是黑色；RGB以黑色為底色加，即RGB均為0是黑色，均為255是白色，如圖2-81所示。
CMYK也稱作印刷色彩模式，顧名思義就是用來印刷的色彩模式。它和RGB相比有一個很大的不同：RGB模式是一種發光的色彩模式，我們在一間黑暗的房間內仍然可以看見屏幕上的內容；CMYK是一種依靠反光的色彩模式。大家是怎樣閱讀報紙的內容呢？是陽光或燈光照射到報紙上，再反射到我們的眼中，才看到了內容。也就是說，它需要有外界光源，我們在黑暗房間內是無法閱讀報紙的。隻要在屏幕上顯示的圖像，就是RGB模式表現的；隻要是在印刷品上看到的圖像，就是CMYK模式表現的。比如期刊、雜誌、報紙、宣傳畫等，都是印刷出來的，那麼就是CMYK模式的了。
很多人為在Photoshop裏麵用什麼模式來工作而煩惱，個人認為，用什麼模式取決於你的最終用途。比如想打印或印刷，那麼最好用CMYK，好處是打印出來的成品更接近電腦上所看到的。但如果是用在網頁上，不需要輸出，那麼就用RGB，因為RGB模式下的顏色比CMYK模式下的要明顯鮮豔許多。至於為什麼要鮮豔一些，是因為RGB的色域比CMYK要廣。色域就是指某種表色模式所能表達的顏色數量所構成的範圍區域，如屏幕顯示、數碼輸出及印刷複製所能表現的顏色範圍。我做了一個計算：RGB色域範圍是255 x 255 x 255-16581375種顏色，而CMYK色域範圍是100 x100 x 100-1000000種。一對比就可以知道RGB的色域要寬很多，但是CMYK色域有小部分也在RGB之外，如圖2-82所示。有人會問：為什麼你用了3個100相乘，少了1個100？之前也說了，CMYK中隻有3個原色，即CMY，K是為了輔助印刷使用的，所以沒有將其列入。
從RGB轉換成CMYK後，顏色將會偏暗，但已自動替換，這個文件可以直接印刷，但是從RGB轉換成CMYK後，再把這個CMYK轉換回RGB，也無法達到原RGB模式的鮮豔程度了，因為顏色已經被替換過一次了，即使直接把一個CMYK轉換成RGB，也無法變得更鮮豔，因為色彩模式的原色沒有變化。
在Photoshop軟件中有3種不同的圖像模式：Lab，RGB和CMYK，它們所能表現出的顏色色域是不同的。在RGB、CMYK或Lab中編輯圖像的本質差異是我們將在不同的色域空間中工作。自然界中可見光譜的顏色組成了最大的色域空間，該色域空間中包含了人眼所能見到的所有顏色。在色彩模式中，Lab色域空間最大，它包含RGB，CMYK中所有的顏色。Lab模式對應的媒介是我們人的眼睛，我們人眼能看到的所有顏色，Lab模式基本上都包括了；RGB是光的三原色，對應的媒介是電視機、顯示器等：CMYK是油墨印刷的顏色，相應的色域小一些，如圖2-82所示。
當我們在Photoshop軟件中拾取顏色時經常會出現警告（僅限於RGB模式下），如果使用的是CMYK模式，軟件會自動調節到相近的色域，色值不變。如圖2-83所示，此時大家注意看框選區域右上角有感歎號，我此時選擇的是RGB模式，需要用鼠標單擊一下感歎號，顏色才會轉移到相對較灰的青色區域，但是如果我選擇的是CMYK模式，畫畫時會自動選擇偏灰色的青色，RGB色值變了，但是CMYK色值沒變。如果顔色超出色域，畫出來的作品的確鮮豔，但是鮮豔的顏色隻能顯示，不能打印或印刷出來。
一般情況下，在做圖的時候首先要明確圖將被用來做什麼，由於是麵對顯示器作畫，大多數人還是選擇RGB模式，但是如果要用作印刷，還是要經常按一下Ctri+Y組合鍵進行校色，避免兩種模式的色差過大。
